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미군의 수직 이착륙기 'MV-22 오스프리(Osprey)'가 최근 필리핀 태풍피해지역에서 구호활동의 주역으로 떠올라 눈길을 끌고 있다.
미 해병대의 MV-22 오스프리는 최근 '슈퍼 태풍' 하이옌이 휩쓸고 간 필리핀 중부 타클로반과 사마르 섬 등지의 이재민 구호작전에 투입돼 하루 수t의 식량과 식수 등을 공수하고 있다고 연합뉴스가 전했다.
이 과정에서 오스프리의 탁월한 안전성과 성능이 유감없이 발휘됐다.
이에 따라 미 당국은 오스프리가 그간의 안전성과 효용성 논란에 종지부를 찍고, 나아가 나름의 경쟁력으로 해외수출 가능성까지 엿볼 수 있을 것이라며 기대를 감추지 않고 있다.
실제 오스프리를 운용하는 미 해병대는 사상 최대규모의 필리핀 구호작전을 계기로 이들 기종의 안전성과 성능을 입증한 것으로 평가했다.
오스프리는 날개 양쪽의 프로펠러를 위 아래로 움직이는 방식을 적용, 수직 이착륙과 고속비행이 가능한 새로운 모델로 개발 초기 적잖은 관심을 끌었으나 잦은 추락사고와 소음 등으로 논란을 불러 일으켰다.
특히 미국이 과거 일본 오키나와 기지에 오스프리를 영구 배치하기로 하자 추락사고 피해를 우려한 주민들이 집단 반발하는 상황마저 벌어지기도 했다.
그러나 필리핀 구호활동 과정에서 오스프리의 활약상이 드러나면서 이들 기종을 바라보는 시선이 달라졌다.
헬리콥터와 달리 시속 500㎞의 고속 비행이 가능한 데다 안전성과 수송능력이 뛰어난 것으로 확인됐기 때문이다.
실제 오스프리는 태풍 피해지역을 분주하게 오가며 하루 평균 대당 무려3천 파운드의 구호물자를 공수, 수송능력에서 기존의 헬기를 크게 압도한 것으로 평가됐다.
아울러 당초 설계 의도대로 협소한 곳에서 이착륙이 가능한 점도 강력한 경쟁력으로 꼽힌다.
지난 6년간 오스프리를 조종한 트래비스 키니 대위는 AP통신에 "기존과 다른 새로운 것이 나오면 통상 흠잡기에 노출되는 것처럼 오스프리 역시 그런 과정을 거쳤다"면서 오스프리가 필리핀 구호작전을 계기로 빛을 볼 수 있기를 바란다고 말했다.


(세계파이낸셜)